アメリカを代表するモーターサイクルカンパニーのハーレー・ダビッドソン社（以下H・D）は、ミシガン湖に程近い中東部の都市ウィスコンシン州ミルウォーキーで産声を上げた。1903年、同市の小さな納屋で一台のモーターサイクルが生み出された。設計はウィリアム・S・ハーレー、製作・組み立てはアーサー、ウォルター、ウィリアムのダビッドソン兄弟。この4人の青年によって火が入った空冷単気筒モデルこそ、記念すべきH・Dの第1号車であった。
　19世紀に欧州で起こった産業革命を経て、欧米を中心に各国で工業が盛んとなっていたこの時期。人々はより便利な乗り物を求め、内燃機関が発明され、20世紀初頭には世界的なモーターリゼーションの黎明期を迎えていた。その極めて早い時期にモーターサイクルを完成させた彼らの業績は順調だった。生産規模を拡大しながら1907年には株式会社化し、生産体制を大幅に強化。新型車も精力的に開発し、1909年には最初のVツインエンジン搭載車を発表した。この時すでに同じアメリカのインディアン社はVツインモデルを発売していたが、この時点では性能的にもセールス的にもインディアンがH・Dを凌駕していた。
　転機となるのは第一次世界大戦（1914〜1918年）だった。軍用車としてH・Dよりも多くの車両を納入したインディアンは、市販車生産がおろそかになり市場の信用が失墜、H・Dが飛躍するきっかけとなった。